十二生肖的起源可以追溯到中国古代的“十天干”和“十二地支”制度。在中国古代，人们以天干和地支来纪年、纪月、纪日。而在地支中，有十二种不同的动物与之对应，它们就是“十二生肖”中的动物。

据史书记载，最早确定“十二生肖”的时间可以追溯到汉朝以前。在那个时期，人们就已经开始使用“十二生肖”来表示年份的属性和特征了。随着时间的推移，“十二生肖”逐渐成为了中国文化的一个重要元素，并深入到了中国人的日常生活中。